其他柴油和汽油发动机燃烧燃料来产生动力，但它们以不同的方式产生动力。汽油发动机使用火花塞点燃空气/燃料混合物，而柴油发动机没有火花塞，依靠燃料喷射来启动压缩点火，在压缩空气后喷射燃料并允许混合物自燃。

此外，汽油燃烧得更快，而柴油更稠，燃烧更慢，蒸发速度也不快，使其在每个活塞冲程中能多产生20%的能量。较慢的动力释放会产生更大的扭矩和更少的电机应力，这也是典型柴油发动机比高应力、高转速汽油发动机使用寿命更长的部分原因。

大多数现代汽油发动机平均每200,000英里或10年需要大修或重建一次，有些发动机在达到150,000英里大关后需要大修。另一方面，柴油发动机的平均寿命几乎是汽油发动机的两倍，有些发动机在需要重建之前在里程表上达到350,000英里以上。